Der Army-Scout Hondo Lane (gespielt von John Wayne) stolpert über eine abgelegene Homestead inmitten des Apachen-Territoriums. Die Bewohner – eine Frau und ihr Sohn – glauben, dass sie sicher sind, da es ein Abkommen mit den Apachen gibt. Lane weiß es jedoch besser, denn die Armee hat den Vertrag gerade gebrochen, was die Apachen veranlasst hat, sich an den Siedlern zu rächen. Obwohl Lane ein Scout der US-Armee ist, hat er Sympathien für die Apachen, da er mit einer amerikanischen Ureinwohnerin verheiratet ist und seit fünf Jahren bei ihrem Volk lebt. Mit geteilter Loyalität muss er nun einen schmalen Grat betreten.
Auf den ersten Blick weist John Waynes Western „Hondo“ von 1953 eine bemerkenswerte Ähnlichkeit mit einer anderen Veröffentlichung von 1953 auf, George Stevens‘ Klassiker „Shane“. Beide Filme beginnen mit einem ikonischen Fremden, der aus der Wildnis auftaucht und zuerst von einem jungen, beeinflussbaren Jungen entdeckt wird. Beide Titelfiguren kommen auf Gehöfte, die ein „zusätzliches Paar Hände“ benötigen, und gehen unausgesprochene Bindungen mit den Frauen der Haushalte ein. Sowohl Hondo als auch Shane verfügen über Überlebensfähigkeiten, die die Familien dringend benötigen, auch wenn die Familien eine Lücke in ihrem eigenen Leben füllen. Doch während sich Stevens‘ Film langsam und bedächtig bewegt und akribisch eine fast mythische Vision entwirft, arbeitet „Hondo“-Regisseur John Farrow nach einem Drehbuch des langjährigen Wayne-Schreibers James Edward Grant (aus einer Louis L’Amour-Geschichte), reduziert die Exposition auf das Wesentliche und gibt dem Film einen viel schlankeren „Look“, mit einem Höhepunkt (eigentlich unter der Regie von John Ford, da Farrow bei einem anderen Film Terminprobleme hatte), der so rasant ist, dass er einen Zuschauer in der „Luft“ lassen kann, der mehr erwartet. Infolgedessen wird „Hondo“ nicht so hoch geschätzt wie „Shane“, ist aber sicherlich eine lohnende, unterhaltsame Erfahrung, mit einer von Waynes besten „Searchers“-Vorstellungen und Geraldine Page, die in ihrem Filmdebüt eine Oscar-Nominierung erhielt.
Die Produktion wurde in der brennenden Sommerhitze Mexikos mit massiven, schwerfälligen Doppelkameras in 3-D gefilmt (was sowohl Wayne als auch Jack Warner, der Studiochef von Warner, als die Welle der Zukunft empfanden, aber mit dem Erscheinen des Films überholt sein würde), war zermürbend, aber es entstanden dauerhafte Freundschaften. Der Australier Michael Pate, der die Schlüsselrolle des historischen Chiricahua-Apachenhäuptlings Vittorio spielte, war verblüfft, als er Wayne während einer gefährlichen Reiterszene im Off vorfand, um ihn im Falle eines Sturzes zu schützen (Wayne, beeindruckt von dem Schauspieler, würde ihn zehn Jahre später in „McLintock!“ als einen weiteren Indianerhäuptling besetzen). Viele von Wayne’s „Stock Company“ (Ward Bond, Paul Fix, James Arness, Leo Gordon und Chuck Roberson) haben Rollen (Bond’s bärtiger, verkrusteter „Buffalo Baker“ ist ein herausragendes Beispiel). John Ford machte zwischen den Filmen Urlaub in Mexiko, um Wayne und Bond zu besuchen, und wurde (noch nicht in Rechnung gestellt) rekrutiert, um Regie zu führen.
Die einzige Ungeplante war die Bühnenschauspielerin Page. Wayne hatte gehofft, Katharine Hepburn für die Rolle der Angie Lowe zu bekommen, aber die liberale Schauspielerin fühlte sich damals nicht wohl dabei, mit dem politisch konservativen Wayne zusammenzuarbeiten (während der „Hexenjagd“ auf mutmaßliche Kommunisten in der Filmindustrie), und gab das Projekt weiter (ebenso wie ihre langjährige Liebe, Spencer Tracy, in „The High and the Mighty“, Waynes nächster Produktion). Es sollte 22 Jahre dauern, bis Hepburn und Wayne sich endlich zusammentun würden (in „Rooster Cogburn“). Geraldine Page, die von Farrow wegen ihres frischen, „natürlichen“ Aussehens ausgewählt worden war, brachte ihre Bühnenausbildung und ihre „Einstellung“ in die Dreharbeiten ein, was wenig dazu beitrug, sie bei der Besetzung beliebt zu machen, und Wayne spürte wenig Chemie zwischen den beiden (obwohl ihr Auftritt ein herausragendes Debüt sein würde).
Mit farbenfrohen Charakterisierungen, einer keuschen Romanze, viel Action und wenig von den offensichtlichen „3-D“-Gimmicks (die nur in der Titelsequenz und zwei Indianer-Kampfszenen auffallen) war „Hondo“ ein Riesenerfolg, als er veröffentlicht wurde, und hat als einer von John Waynes beliebtesten Western überdauert!