Drifting along, singing a song, under a western moon …
Mit diesem Text, gesungen von Foy Willing und den Reitern des Purpurnen Weisen, wusste das Radiopublikum, dass es Zeit für eine weitere Episode von All-Star Western Theatre (1946-1948) war. Die Serie wurde am Sonntagnachmittag live aus Hollywood übertragen und bot Musik, Komödie, Western-Geschichten und Besuche der besten Cowboy-Stars und Country-Sänger der Ära.
Die Jahre der großen Radiosender erstreckten sich von 1926 bis 1962, mit ihrer Blütezeit in den 1930er und 40er Jahren. Millionen von Amerikanern versammelten sich um das Radio, um mit Fred Allen oder Jack Benny zu lachen, die Wehen der Seifenoper-Heldinnen in Painted Dreams und The Romance of Helen Trent zu verfolgen oder sich unter der Decke zu verstecken, um den beängstigenden Geschichten in Lights Out und The Shadow zu entgehen.
Die Riders of the Purple Sage profitierten von der steigenden Popularität des Westernschwingens in den 1940er Jahren und wurden zu einer festen Größe im Radio. Sie traten mit den Andrews Sisters und in der wöchentlichen Serie von Roy Rogers auf. Fans von B-Western erkannten ihr Cowboy-Schnulzen auch aus mehreren Filmen mit Rogers, Monte Hale und Charles Starrett.
In den goldenen Jahren des Radios war der Western das beliebteste Filmgenre, gemessen an der Zahl der gedrehten Filme, wenn auch nicht immer mit Kassenerfolg. Im Radio war das Genre nicht so dominant, obwohl es sicherlich gut vertreten war.
Es gab Dramen wie Dr. Sixgun über einen schnell ziehenden Grenzarzt, Tales of the Texas Rangers, Hawk Larabee (Fans werden sich an die Eröffnungsgeräusche einer Falkenpfeife erinnern, gefolgt von donnernden Hufschlägen) und The Six Shooter mit James Stewart in der Hauptrolle.
Für die Kinder gab es The Lone Ranger, eine der berühmtesten Kreationen des Radios, sowie The Cisco Kid, The Tom Mix Ralston Straight Shooters, die weltreisende Action-Serie Bobby Benson’s Adventures und Red Ryder, die als „Amerikas berühmter kämpfender Cowboy“ angekündigt wurde.
Und es gab erfolgreiche Varieté-Serien wie Gene Autry’s Melody Ranch, The Roy Rogers Show und All-Star Western Theatre. „Der Moderator der Show, Cottonseed Clark, kam im Radio mit einer Sendung groß raus, die Gene Autrys Melody Ranch ersetzte, während Gene während des [Zweiten Weltkriegs] in der Armee flog“, sagte Jon Folk von der Old Time Radio Catalog-Website. „Als Gene als Held zurückkam, nahm er seine Radiosendung natürlich wieder auf. Baumwollsamen-Clark [war] zu populär, um beiseite geworfen zu werden, also wurde All-Star Western Theatre entwickelt“.
Wie halten sich diese Sendungen also fast 70 Jahre nach ihrer Erstausstrahlung? Besser als man erwarten würde. Großartige Musik ist großartige Musik, und die Mischung aus Foy Willings reichem Bariton mit Al Sloeys sanftem Tenor und den Harmonien der Reiter im Hintergrund schuf einen beruhigenden Klang, der ideal für Prärie-Liebeslieder und Wanderreithymnen ist.
Sänger wie Dale Evans oder Eddie Dean waren häufige Gäste, und sogar der legendäre Hank Williams trat in einer Show auf. Er sang den Song „Miss Molly“ von Bob Wills und beteiligte sich etwas unbeholfen an einem Comic-Sketch mit Foy Willing. Sie spielten zwei Männer, die in der Westernstadt aus einem Zug steigen; Foy stellt Hank einem Indianer vor, der sich jeden Morgen seines Lebens daran erinnern kann, was er zum Frühstück hatte.
Hank fragt den Indianer: „Was haben Sie am 8. Juni 1904 gegessen? „Had’um-Eggs“, antwortet der Indianer im politisch inkorrekten Dialekt der damaligen Zeit. Schnitt auf 10 Jahre später – Hanks Figur ist wieder in der Stadt und fragt sich, ob Foy ihn zum Narren gehalten hat oder ob der Indianer nur jeden Morgen Eier hatte. Er spürt ihn auf. „How! Häuptling!“ Hank sagt zu dem Indianer, der antwortet: „Scrambled“.
Wenn Sie denken, dass das schlecht ist, dann erschien Smiley Burnette in einer All-Star Western Theatre-Geschichte mit dem Titel „Der Cowboy-Zahnarzt“. „Ich bin eine echte Hopalong-Grotte“, witzelte Burnette. Die Witze wurden selten besser als das.
Kurz nach Weihnachten 1947 erhielt die Serie einen Besuch des Bauchredners Edgar Bergen. Trotz der scheinbaren Absurdität, eine Bauchrednernummer auf einem Medium aufzuführen, bei dem niemand zusehen konnte, wie sich die Lippen nicht bewegten, zählten Bergen und seine schicke Puppe, Charlie McCarthy, zu den beliebtesten Radiointerpreten dieser Zeit. Während Bergen eine Geschichte von erbitterten Kämpfen erzählte, die er an der Grenze austrug, war sein komödiantischer Austausch mit Charlie ein Höhepunkt im Humor des All-Star Western Theatre:
Bergen: Da stand ich nun mit Pistolen in zwei Händen und einer Schrotflinte in der anderen…
Charlie: Hey, Moment mal…
Bergen: Die Situation erforderte ein klares und kluges Denken.
Charlie: Sie haben also aufgegeben?
Bergen: Es war Glück, dass ich nicht getötet wurde.
Charlie: Mehr Glück beim nächsten Mal.
Bergen: Mein Pferd ist genau wie eines aus meiner Familie.
Charlie: Nun, Sie kennen Ihre Familie besser als ich.
In den 1950er Jahren ersetzte das Fernsehen das Radio als Hauptquelle für Komödie, Drama und musikalische Varieté-Unterhaltung. Viele der Top-Radiostars stiegen erfolgreich auf das neue Medium um, ebenso wie einige seiner beliebtesten Serien, darunter Death Valley Days und Gunsmoke.
Das All-Star Western Theatre gehörte nicht zu denen, die den Übergang schafften, obwohl es durch endlose Wiederholungen bis in die TV-Ära überlebte. „Anscheinend gab es Episoden, die erst 1955 ausgestrahlt wurden“, sagte Folk.
Die Edgar-Bergen-Episode ist, zusammen mit Dutzenden weiteren Episoden, auf MP3 aus dem Old-Time Radio Catalog erhältlich. Das Unternehmen hat auch Episoden aus anderen westlichen Radiosendungen auf Lager, darunter Der einsame Ranger, Gunsmoke, Red Ryder und Death Valley Days. Diese Shows bieten einen nostalgischen Besuch in einer einfacheren Zeit der Familienunterhaltung, in der keine elterlichen Ratschläge erforderlich waren.